火星表面的岩石含有较多的铁质。

当这些岩石受到风化作用而成为砂尘时，其中的铁质也被氧化成为红色的的氧化铁。

由于火星表面非常干燥，没有液态水的存在，这使火星上的砂尘极易在风的吹动下到处飞扬，甚至发展成覆盖全球的尘暴。

1971年，当"水手9"号空间探测器飞临火星上空时，就曾观测到一次巨大的尘暴。

正是这种反复发作的尘暴，使火星表面几乎到处都覆盖着厚厚的氧化铁砂尘，从而呈现出红色的面貌。

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